Cactaceae
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Cactus Family
Description: All the Cactaceae in the lowland tropical forests of Costa Rica are epiphytic, though some grow on stumps or fallen logs close to the ground. They can be recognized by their succulent green photosynthetic stems and their highly reduced or absent leaves. Some genera (e.g., Rhipsalis) have cylindrical stems, while others (e.g. Epiphyllum) have stems that are laterally flattened.
It may seem surprising to find cacti in the tropical rain forest, yet conditions in the canopy are very different from the conditions we experience on the forest floor. Canopy epiphytes are exposed to intense sunlight and have a much higher risk of desiccation. The unique adaptations of cacti for avoiding water stress (photosynthetic stems, thick waxy cuticles, CAM photosynthesis, etc.) allow them to compete in the canopy environment.
Economic uses: Some of the epiphytic cacti from this area are grown as ornamentals, but they have no other economic uses. In the deserts of the Mexico and the southwestern U.S., and in the dry forests of Central America, terrestrial cacti are often used in landscaping. The prickly pear cactus (Opuntia species), native to Mexico, has edible fruit (prickly pear or tuna) and leaves (nopalitos). The dragonfruit (Hylocereus triangularis) is gaining popularity as a flavoring in fruit juices.
Descripción: Todas las Cactaceas de esta zona son epífitas, aunque a veces se encuentra en troncos caídos o cortados cerca del suelo. Los cactos se reconocen por sus tallos fotosintéticos, verdes y suculentos, y por sus hojas ausentes o muy reducidas. Unos generos (p. ej. Rhipsalis) tienen los tallos cilíndricos, y otros (p. ej. Epiphyllum) tienen los tallos lateralmente aplastados.
Es sorprendente encontrar cactos en el bosque lluvioso, pero el clima del dosel es muy diferente que el clima que encontramos en el sotobosque. Las epífitas viven en un ambiente de sol intenso y con alto riesgo de desecación. Las adaptaciones de los cactos para evitar la desecación (tallos fotosintéticos, piel encerado, el sístema fotosintética CAM, etc.) permiten a los cactos vivir prósperamente en el dosel.
Usos económicos: Unas Cactaceas epífitas de esta zona se cultivan para ornamentales, pero aparte de eso, carecen de usos económicos. En los desiertos de Mexico y el suroeste de los Estados Unidos, y en el bosque seco de centroamerica, se usan muchos cactos terrestres como plantas ornamentales. El genero Opuntia, nativo de Mexico, tiene frutos (tunas) y tallos (nopales) comestibles. Hylocereus triangularis, la “fruta dragón”, está creciendo en popularidad para elaborar refrescos.
Genera/species at La Selva: 5/6 (all epiphytes/ todas epífitas): Epiphyllum (2), Hylocereus (1), Pseudorhipsalis (1), Rhipsalis (1), Weberocereus (1).
FIELD MARKS – epiphytes with round or flattened succulent photosynthetic stems, lacking leaves.
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