Key to Plant Families

From Rainforest Plants
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This key is modified and condensed from Gentry (1993), and covers all of the families listed in this guide. It certainly doesn’t cover all the families in the forest, though. If this key fails to identify your plant, by all means refer to the original. Note that some families appear more than once in the key, and in a few cases leads in the key refer only to particular genera within a family. The key is split into two parts: 1) easily identified groups and 2) easily identified familes. Read through the first key to rule out the obvious, and proceed to the second key if you don’t find your plant. The index (p. 126) gives page numbers for family descriptions.

Some plants are almost impossible to assign to a family without first knowing the genus. This is particularly true of plants in the Asteraceae and Euphorbiaceae, which are highly variable in their vegetative characters. The Malvales (Sterculiaceae, Malvaceae, Tiliaceae, Bombacaceae, and several other minor families) and Sapindales (Sapindaceae, Rutaceae, Meliaceae, Burseraceae, Anacardiaceae, and Simaroubaceae) can also be problematic: easy to assign to order, but difficult to assign to family.

Technical terms are kept to a minimum here. In case of confusion, Harris and Harris (2001) is a good resource.


Part 1. Easily Identified Groups

Zingiberales (Costaceae, Heliconiaceae, Marantaceae, and Zingiberaceae): this order of monocots is characterized by large leaves with sheathing bases and fine, uniform, parallel, ascending veins. Many Zingiberales can reach a large size, but there are no truly woody plants in this group.

Bromeliaceae: Bromeliads are very easy to identify: they almost all have a rosette growth form, and trap water in the axils of their long, parallel-veined leaves. Many species have spiny leaf margins. The only confusing bromeliads are Tillandsia and related species of “air plants,” or “Spanish moss.” Most bromeliad species in this area are epiphytic, though a few grow on the forest floor (for example, the large, spiny Pitcairnia growing near the River Station at La Selva).

Orchidaceae

Orchidaceae: Orchids have alternate leaves with very fine, parallel venation. They often have a storage structure called a pseudobulb at the leaf base. All the genera here are herbaceous and nearly all are epiphytic. If you see an epiphyte with long, skinny, parallel-veined leaves that’s not a bromeliad, chances are good that it’s an orchid. They are unmistakable in flower.

Cyclanthaceae: This family of monocots has regular, parallel venations and usually has bifid leaves (i.e., the leaf splits into two parts). The only exception is Carludovica, which can be mistaken for a palmate-leaved palm. See the family description for more details.

Cactaceae: the only family in this region with succulent photosynthetic stems and no leaves (the leaves are modified into spines). The Cactaceae are epiphytes of the upper canopy, but they may be found growing lower in open areas or on fallen trees. The only plants that might be mistaken for cacti are mistletoes (Loranthaceae), but Loranthaceae have very regular opposite branching and usually have small scale-like leaves.

Nyctaginaceae: Few groups of plants have subopposite leaves, i.e., leaves that appear to be opposite at some nodes and alternate at others. In this area, the only common families with subopposite leaves are Nyctaginaceae and Siparunaceae. Unlike Siparunaceae, Nyctaginaceae are odorless, and the plants often have bright pink or magenta stems, leaf veins, fruits, and flowers. The color comes from betalain pigments, the same compounds found in beets. The terminal bud of Nyctaginaceae is almost always covered in rust-colored fuzz.

Siparunaceae: The other group of subopposite-leaved plants in this region, Siparunaceae can be distinguished from Nyctaginaceae by their strong primitive odor.

Melastomataceae: With the exception of Mouriri, all Melastomataceae have a very characteristic and unmistakable pattern of leaf venation: palmate secondary veins and scalariform (i.e., ladder-like) perpendicular tertiary veins. Study the illustration for this family, and you’ll have a good search image for Melastomataceae.

Part 2. Key to Less Easily Identified Familes

Key outline:

I. Leaves compound and opposite

II. Leaves compound and alternate

III. Leaves simple and opposite

IV. Leaves simple and alternate


I. Leaves compound and opposite: Bignoniaceae, Vitex cooperi (Verbenaceae)

II. Leaves compound and alternate


III. Leaves simple and opposite

  • IIIA. Lianas
    • IIIAa. Milky latex: Apocynaceae
    • IIIAb. Trichomes (hairs) attached at their midpoints: Malpighiaceae
    • IIIAc. Leaves palmately veined at the base; vegetative odor: Mikania (Asteraceae)
    • IIIAd. Mucilage canals in twigs (dark hollow centers): Combretum (Combretaceae)
    • IIIAe. Spines on the petioles: Randia altiscandens (Rubiaceae)
    • IIIAf. Nondescript: Verbenaceae
  • IIIB. Trees and shrubs (and some herbs)


IV. Leaves simple and alternate


Spanish

Esta clave está basada en la clave de Gentry (1993), condensada y simplificada, y contiene todas las familias que hay en esta guía. Sin embargo, no contiene todas las familias que hay en el bosque. Si usando esta clave no puede identificar una planta, debe remitirse a la original. Tenga presente que unas familias aparecen más que una vez en la clave, y que a veces algunas líneas de la clave se refieren a algunos géneros específicos en una familia. Hay dos partes de la clave: 1) grupos fáciles de identificar, y 2) grupos menos fáciles de identificar. Lea la primera parte de la clave para encontrar lo obvio, y si no encuentra la planta, siga a la segunda parte.

En unos casos, es casi imposible saber la familia de una planta sin que sepa el género. Por ejemplo, las características estériles (es decir, las características diferentes a las presentes en las flores y los frutos) de las plantas en las familias Asteraceae y Euphorbiaceae varían muchísimo. Los órdenes Malvales (Sterculiaceae, Malvaceae, Tiliaceae, Bombacaceae, y unas familias pequeñas) y Sapindales (Sapindaceae, Rutaceae, Meliaceae, Burseraceae, Anacardiaceae, y Simaroubaceae) pueden causar problemas: es fácil saber el orden, pero difícil saber la familia. En esta guía intento evitar las palabras técnicas. Si encuentra una palabra desconocida, unas referencias útiles son Harris y Harris (2001) o Montiel Longhi (2000).


Parte 1. Grupos Fáciles de Identificar

Zingiberales (Costaceae, Heliconiaceae, Marantaceae, y Zingiberaceae): este orden de monocotiledóneas tiene hojas grandes con bases envainadoras (que envuelven el tallo) y venas finas y paralelas. Muchas Zingiberales alcanzan gran tamaño, pero no son leñosas. Los tallos en realidad son “pseudotallos,” constituidos por las bases de las hojas.

Bromeliaceae: Es muy fácil identificar las bromelias: la mayoría tienen hojas largas en rosetas basales, con bases de las hojas cóncavas en las que atrapar agua. Las venas paralelas corren de la base hasta el ápice de la hoja, y muchas especies tienen los márgenes con espinas. Las bromelias que pueden confundirse con plantas de otras familias pertenecen a la subfamilia Tillandsioideae. Son epífitas, usualmente con hojas pequeñas y tallos largos, con escamas en las hojas que sirven para absorber agua presente en la atmósfera. En La Estación Biológica La Selva, y en el resto de la Zona Norte, la mayoría de las bromelias son epifitas, aunque algunas crecen sobre el suelo (p. ej. la Pitcairnia grande y espinosa que crece cerca de la Estación del Río).

Orchidaceae: Las orquídeas tienen hojas alternas con venas muy finas y paralelas. Usualmente tienen “pseudobulbos,” estructuras hinchadas en la base de las hojas que almanecenan carbohidratos. Todos los géneros de orquídeas aquí son herbáceos, y casi todos son epifitas. Si se encuentra una epífita con hojas largas y estrechas con venas paralelas, y no es una bromelia, probablemente es una orquídea. Las flores son inconfundibles.

Cyclanthaceae: Esta familia de monocotiledóneas tiene venas paralelas y hojas usualmente bífidas (divididas en dos partes hasta el extremo). La única excepción es el genero Carludovica, que se puede confundir con una palma con hojas palmadas. La descripción de la familia contiene más detalles.

Melastomataceae

Cactaceae: la única familia en este área que tiene tallos suculentos y fotosintéticos, y que carece de hojas (las hojas están modificados en espinas). Las cactáceas son epifitas de dosel, pero a veces se les ve cerca del suelo en claros o sobre ramas caídas. Se puede confundir las Cactaceas con miembros de la familia Loranthaceae (plantas parasíticas que usualmente llamadas matapalos), pero las Loranthaceas tienen ramas opuestas en patrones regulares, y usualmente tienen hojas pequeñitas que parecen escamas.

Nyctaginaceae: Son muy pocos los grupos de plantas que tienen hojas subopuestas (es decir, hojas que aparecen opuestos en unas partes de las ramas y alternas en otras partes). En esta área, las únicas familias comunes con hojas subopuestas son las Nyctaginaceas y las Siparunaceas. A diferencia de las Siparunaceas, las Nyctaginaceas carecen de olor, y muchas veces tienen los tallos, las venas, los frutos, o las flores rosadas o violaceas. El color se debe a las betalaínas, el mismo tipo de químicos que les da su color a laa remolacha. El botón terminal de las Nyctaginaceas casi siempre tiene un vello rojizo.

Siparunaceae: Siparunaceae es la única familia que tiene la combinación de hojas subopuestas y un olor primitivo.

Melastomataceae: Aparte de el género Mouriri, todos las Melastomataceas tienen un patrón de venas característico e inconfundible: Un grupo de venas (3-9) van de la base al ápice de la hoja. Las venas mas finas van perpendiculares entre ellas. Estudie el dibujo para ver las característica de esta familia.

Parte 2. Grupos Memos Fáciles de Identificar

Bosquejo de la clave:

I. Hojas compuestas y opuestas

II. Hojas compuestas y alternas

III. Hojas simples y opuestas

IV. Hojas simples y alternas


I. Hojas compuestas y opuestas: Bignoniaceae, Vitex cooperi (Verbenaceae)

II. Hojas compuestas y alternas


III. Hojas simples y opuestas

  • IIIA. Bejucos
    • IIIAa. Savia blanca: Apocynaceae
    • IIIAb. Pelos en forma de “T”: Malpighiaceae
    • IIIAc. Hojas con venas palmadas en la base; vegetación con un olor: Mikania (Asteraceae)
    • IIIAd. Las ramitas con canales de mucílago oscuros en el centro: Combretum (Combretaceae)
    • IIIAe. Espinas en los pecíolos: Randia altiscandens (Rubiaceae)
    • IIIAf. Sin características llamativas: Verbenaceae
  • IIIB. Árboles y arbustos (y unas plantas herbáceas)
    • IIIBa. Savia: Apocynaceae, Clusiaceae (usualmente de colores; rojo, anaranjado, amarillo, o verde)
    • IIIBb. Pelos en forma de una “T”: Malpighiaceae
    • IIIBc. Estípulas interpeciolares (que unen las bases de los pecíolos): Rubiaceae
    • IIIBd. Puntos transparentes en las hojas: Myrtaceae
    • IIIBe. Venas principales palmadas, con venas más finas paralelas entre ellas: Melastomataceae
    • IIIBf. Márgenes dentados; los tallos engrosados por encima de los nudos: Acanthaceae
    • IIIBg. Olor fuerte en las hojas: algunas Asteraceae
    • IIIBh. Tricomas urticantes: algunas Urticaceae
    • IIIBi. Anisófilas (hojas del mismo nudo de tamaños diferentes): Gesneriaceae (casi todas son herbáceas)
    • IIIBj. Sin características llamativas: Verbenaceae


IV. Hojas simples y alternas


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